Die Urheimat des "Dudelsacks" ist sicher nicht Schottland. Die heutige weltweite Beliebtheit der Great Highland Bagpipe, der schottischen Sackpfeife, ist wohl eher auf schottische Regimentskapellen in allen Teilen des britischen Empires zurückzuführen.
Die erste Erwähnung finden Sackpfeifen schon ca. 2800 v. Chr. - in Form der Silberpfeifen von Ur (Babylonien) - , später in Assyrien und ägypten (1900 v. Chr.), Griechenland (450 v.Chr.) und dem Rest der antiken Welt. So soll z.B. manch römischer Kaiser - neben seinen pyromanischen Vorlieben - auch dem Spiel auf der Sackpfeife gefröhnt haben ... In der Genesis des Alten Testaments sowie im Zusammenhang mit Nebukadnezar (3. Buch Daniel) wird ebenfalls von Sackpfeifen gesprochen.

Dudelsäcke waren also in den verschiedensten Teilen Europas und Nordafrikas vertreten (allerdings war das Instrument auch im alten China und Indien nicht unbekannt).
Wissenschaftler glauben zu wissen, daß die Vorfahren der Great Highland Bagpipe wahlweise mit den Kelten und Römern nach Britannien kamen (vielleicht als Instrument der Infanterie), dort auf schon vorhandene Geschwister trafen und sich nicht nur zur piob mhor  (gälisch für große Pfeife) sondern auch zur Northumbrian Smallpipe, Borderpipe, Lowland Pipe, Chamber Pipe, Hornpipe, Reel Pipe und Halfsize Pipe weiterentwickelten. Vieles liegt allerdings im Dunkel, so auch, welche Musik wie auf der Sackpfeife der Hochländer Schottlands bis in's 16. Jahrhundert gespielt wurde und wie sie geklungen hat. Man weiß, daß die Pipes im Gegensatz zu heute aus ortsansässigen Materialien gefertigt wurden und man weiß um den Status der Piper, die zwar zum Haushalt eines jeden Clan-Chiefs gehörten (Narr, Barde und Pfeifer), aber weit davon entfernt waren, zur angesehendsten Volksschicht zu gehören. Bis in's 18. Jahrhundert hinein entsprach das Einsatzgebiet der Piper dem ursprünglichen Wunsch Athenes, den Schrei der Kreatur auszudrücken: Geburtshymnen, Versammlungssignale, Wettkampf-, Streit- und natürlich Kriegsmelodien sowie Totenklagen. Dabei war es dem Pfeifer bei Strafe untersagt, sich in Unterhaltungsmusik zu üben - dafür gab es ja schließlich Barden und Harfenspieler.

Als z.B. 1944 die alliierten Truppen in der Normandie landeten, bestand ihre Vorhut aus einer Pipe und Drum Band. Das mag zwar kurios wirken, entspricht aber der traditionellen Funktion der Sackpfeife als Militärinstrument.

Bereits vor 1600 erfolgte die musikalische Verständigung zwischen Pfeifer-Meister und Pfeifer-Lehrling dabei mittels eines Singsangs, der sowohl Tonhöhe, Tondauer als auch alle Gracenotes (Vorschläge) imitiert. Aufgeschrieben wurde nichts - alles wurde in Form dieses Canntaireachd, so das gälisch Wort dafür, weitergegeben. Die klassische schottische Dudelsackmusik - gälisch Piobaireachd - besteht dabei - ähnlich dem heutigen Jazz - aus einem immer wiederkehrenden Thema, daß knapp und schnörkellos gehalten ist und aus etlichen Variationen mit zunehmendem´Schwierigkeitsgrad, die mit frei komponierten Passagen oder auch einzelnen Tönen gemischt wurden. überliefert sind leider nur ca. 300 Piobaireachd, was nicht zuletzt auf die Niederlage der Schotten in der Schlacht von Culloden 1746 und den folgenden Disarming Act - also dem eine Generation andauernden englischen Verbot des Kilts, des Kriegsinstruments Sackpfeife und der gälischen Sprache - zurückzuführen ist. So gerieten möglicherweise nicht nur etliche Tartans in Vergessenheit ...

Erst im 19. Jahrhundert wurde dann das Canntaireachd der überlieferten Werke in die gängige Notenschrift gezwungen. Mit dem Aufschreiben der Stücke ging aber noch etwas anderes einher: es wurde der Weg frei gemacht für schneller lebige Tanzmusik - also bis hier her beinahe traditionslose - Reels, Strathspeys, Hornpipes und Jigs, die man vordem lediglich als Fingerübung kannte.

Die Great Highland Bagpipe verfügt über eine konische Spielpfeife (chanter) mit Doppelrohrblatt (reed), 7 vorderständigen Grifflöchern und einem Daumenloch, durch den die Melodie erklingt. Durch eine blowpipe wird Luft in den Sack (bag) geblasen, wobei sich am unteren Ende der blowpipe ein Ventil befindet, daß den Lufteintritt zwar gewährt einen -austritt aber verhindert. Außerdem inserieren 3 Bordunpfeifen (drones) jeweils in einem eigenen Verbindungsstück (stock) im Sack, wobei die Baßdrone über der Schulter des Spielers liegt und über eine Kordel (cords) mit den zwei sich auffächernden Tenordrones verbunden ist. Die drones erzeugen dabei eine konstante Harmonie im Hintergrund, das reed versetzt die Luftsäule im chanter in Schwingung und der bag dient als Luftreservoir. Die Pfeifen werden heute fast ausschließlich aus Grenadill gefertigt - für den pipe chanter wird aber auch billigerer Kunststoff (Polypenco) verwendet. Der Sack besteht aus genähtem Leder oder aus Goretex (sog. Canmore bag) und ist mit einem häufig Tartan-verziertem Stoffbezug (cover) bekleidet.

Auf den kontinentaleuropäischen Besucher mag die erste Bekanntschaft mit einer Pipe-Band durchaus die gleiche demoralisierende Wirkung haben, wie für den Gegner auf einem Schlachtfeld. Der produzierte Klang entspricht eben so gar nicht den hiesigen Hörgewohnheiten. Außer der durchdringenden Klangfarbe der Instrumente wirkt zusätzlich die Tatsache befremdlich, daß die Intervalle zwischen den einzelnen Tönen nicht den Intervallen der temperierten Tonleiter entsprechen, nach der im Normfall gestimmt wird. Der Grundton der Pipe wird traditionellerweise als "low A" bezeichnet und (theoretisch) auf 466 Hz gestimmt, was einem real erklingenden b' entspricht. Der auf der Great Highland Bagpipe spielbare Tonumfang umfaßt 9 Töne: die Oktave zwischen a' und a'' sowie einem zusätzlichen g'. Dies entspricht der alten Kirchentonart Mixolydisch, die gegenüber einer reinen Durtonleiter eine erhöhte Quart und eine erniedrigte Sept aufweist. Die Tenordrones sind eine, die Baßdrone zwei Oktaven tiefer als der Grundton des chanters gestimmt.